美国电影发展系由默片开始发展为有声电影，然后是彩色、单声道音响、立体音效、立体画面再到宽银幕。

默片时代（silent movies）又称为“五分钱电影院”时代，由于票价低廉，吸引下层民众观赏。默片多为喜剧片，将一些伤感有趣的故事搬上银幕，引起观众共鸣。此时的演员因不受语言的影响，各国演员都可被接受，其中最有名的演员是卓别林（Charlie Chaplin），代表作有《淘金记》（The Gold Rush）、《城市之光》（City Lights）、《摩登时代》（Modern Times）等。1923年之后，收音机出现，观赏默片的人口锐减，为了吸引更多的人走进电影院，有声电影问世，1929年的《纽约之光》（Lights of New York），象征有声电影的时代正式来临，美国电影进入了黄金时期。

20年代至40年代，美国为多事之秋的年代，除了参加了两次世界大战，并经历了经济繁荣与大萧条的起落。美国电影及时反映了时代，为美国人找到精神纾解的方式。譬如《西线无战事》（All Quiet on the Western Front 1930）就描述了一次大战，《人民的公敌》（The Public Enemy）反映20年代美国社会问题，《愤怒的葡萄》（The Grapes of Wrath）描绘了不景气时代农民的生活。美国电影所以被称为“梦工厂”，指的就是在1929年经济大萧条时代，大批失业工人丧失寄托，到电影院打发时间，而电影公司适时推出许多温馨的影片，让人们在此找到希望。

30、40年代的电影除了类型电影之外，最主要是战争影片，电影公司不惜巨资投入军事题材，拍摄战争纪实影片，如《忠勇之家》（Mrs. Miniver）、《北非谍影》（Casablanca）。后来也有许多电影以这个时代作为题材拍摄，如《乱世忠魂》（From Here to Eternity, 1953）、《桂河大桥》（The bridge on the River Kwai, 1957）、《巴顿将军》（Patton, 1970）、《最长的一日》（The Longest Day, 1962）、《辛德勒的名单》（Schindler’ s List）、《珍珠港》（Pearl Harbor）等。

战后，好莱坞面临“红色恐怖”的政治风暴，长达十年之久，电影制作遭严重打击。战后美国笼罩在恐共阴霾中，1947年美国众议院非美活动委员会（The House Un-American Activities Committee, HUAC），对美国电影中的共产主义问题举行听证会，审讯了“好莱坞十人”，并于1950年6月，将十人分别判刑六个月至一年。此案牵连了好几百人，至1954年至少有214名在好莱坞工作的人被指控是共产主义者，其中106位作家、36位演员、11位导演、4位制片人、6位音乐家、4位动画制作家、3位舞蹈家，44位工作人员。在这将近十年的红色恐怖期间，电影界弥漫不安的气氛，除了影响电影的创作之外，也冲击了票房的收入，其中有些人确为共产党工作，但也有不少被冤枉的人。尽管风声鹤唳，50年代美国电影界仍拍摄出许多动人的影片，如《乱世佳人》（Gone with the Wind）、《罗马假期》（Roman Holiday）、《战争与和平》（War and Peace）、《窈窕淑女》（My Fair Lady）等。

60年代以后美国电影受嬉皮反社会思潮影响以及太空探险刺激，出现许多关于家庭及社会伦理的影片，如《雨人》（Rain Man）、《为黛西小姐开车》（Driving Miss Daisy），以及外层空间的电影，如《星际大战》（Star Wars）、《太空漫游》（2001：A Space Odyssey）、《第三类接触》（Close Encounters of the Third Kind）等。

随着电视走入家庭客厅，电影的制作也开始改变方向，至90年代，电影的主题是以科幻片以及警匪片为主，美国电影制作中心则由好莱坞迁往纽约，电影院则朝多厅化发展，不仅可同时放映多部影片，戏院还销售饮料、有关电影的纪念品，此外，观众所喜欢的影片及主题曲被制作成录像带和光盘，导演、演员的签名和海报也透过销售而获利。