原名克莱门斯（Samual Lanyhorne Clemens），生于密西西比河畔，讨厌学校刻板生活，常常逃学，四处闲荡。12岁父亲身亡，至印刷厂当学徒，喜好阅读，后至密西西比河当领航员，四年的河海生活为他提供了写作的丰富材料。27岁至弗吉尼亚城当记者，用“马克·吐温”为笔名，开始了“文学”生涯，1864年之后转到加利福尼亚作记者，在报馆的安排下开始旅行报导，出版了第一部书《卡拉维拉斯的跳蛙和其他短篇小说》（The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County and other Sketches），以后又到巴勒斯坦旅行，写了《傻子国外旅行记》（The Innocents Abroad）记述旅行的情况，此书使他成为家喻户晓的人物。之后又写了《汤姆历险记》（The Adventures of Tom Sawyer）、《顽童历险记》（The Adventures of Huckleberry Finn）。

马克·吐温所处的时代恰于美国从贫穷的村落、泥道的通路，演变成工业大城、四通八达的铁路网，从幼稚纯朴到繁荣复杂；对于这样的时代，人们怀着希望，也怀有忧虑。马克·吐温以一支幽默的笔，解开人们心中的郁结。马克·吐温的性格平易、流畅、亲切、幽默，具喜剧演员的活力，使得他的作品受人喜欢，读他的作品会发出会心的微笑。

70年代他投资做出版商，但没经过多久就失败了，90年代体力衰退，创作减少，写作走向单一方向。1898年宣布破产之后，心境大坏，出现厌世倾向。晚年获得许多荣誉，其中最珍贵的是牛津文学博士头衔。他的一生给予世人是一种逗笑的角色，但仔细阅读其作品可以发现，真正存在其心中的是一种愤怒、轻蔑，对人世的异议、幻灭、绝望和怜悯。