历史是一种对时间过程的描述，没有时间就没有历史，时间的流变转折，述说了时代的情境与意义。综观美国历史的时序进展，可以根据下述几个时期来认识：第一个时期为殖民时期的北美洲（1776年以前），第二个时期为建国时期的美国（1776—1789），第三个时期为南北战争前的美国（1790—1865），第四个时期为美国南北战争结束至第二次世界大战结束间的美国（1865—1945），第五个时期为冷战及后冷战期迄今的美国（1945—2004）。由这些转折点，可以了解美国历史变迁的意义。在独立革命之前的殖民时期，不能称为美国，只能算是北美洲。1776年独立革命宣言发表，美洲地区的英国人要求脱离英国管辖，历经七年成功。1783年英美签订《巴黎和约》，但至1789年华盛顿就位，美国始告成立。建国之后的美国进入中央与地方的整合时期，唯地方各有盘算，歧见难消，最后诉诸武力，爆发南北战争，完成国家统一。战后重建，总统国会所见不同，历经重重困难，至1877年南北才捐弃己见，合为一家。重建之后的美国朝工业化、都市化的方向发展，在完成国内建设后，转往海外扩张，除了占有一些亚太及拉丁美洲的土地之外，并介入一次世界大战及二次世界大战，并于二次世界大战后成为民主国家阵营的领袖。战后美苏互不相让，进入冷战时期，两强军备竞赛，国际之间虽见紧张，但也不敢轻举妄动，均衡得以维持。1989年苏联集团瓦解，美国独大，成为全球的盟主，全球化的主人，世局虽迈入一个新的开始，但改变有限。唯这个以美国民主主导的全球化局势，却于2001年美国遭逢“九一一”事件之后出现重大转变，此后美国所在意的不是全球的民主，而是美国的安全。法国学者托克维尔早在《美国的民主》一书中曾指出，民主的条件是安全，他在分析法国民主与美国民主的遭遇时表示，“当法国在欧洲盟军威胁之下捍卫民主时，美国却在两洋的保护之下享受民主。”这不仅说明了法国在18、19世纪面对的民主窘境，也提醒我们了解美国人在21世纪初所面对的历史困境与当时的法国人相似。美国在巩固美国安全之际，美国“单边主义”或“美国主义”是否还保有民主的本质与雅量，不禁令人怀疑。